Вторая по численности (после кхонтаи) народность тайской группы, обитающая в Таиланде,— лао. В 1965 г. их насчитывалось около 7 млн. 300 тыс. человек. Лао расселены повсеместно в северной гористой части страны и в северо-восточной области, включая нагорье Корат. Они составляют большинство населения в семи северных и пятнадцати северо-восточных провинциях. В научно-популярной литературе распространено мнение, что наименование «таи» или «тхай» (человек) — это самоназвание лао.

В действительности же тхай — это групповое межнациональное наименование, которое в равной мере бытует в Лаосе, в Северном Вьетнаме, в Бирме и даже за пределами Индокитая. Общее древнее наименование лао «юнь» сейчас уже ими забыто. Сохранились в качестве самоназваний три былых родоплеменных наименования: лао пунгкао, лао пунгдам и лао кланг.

По языку отдельные группы лао немногим отличаются друг от друга. Длительное соседство с собственно кхмерами имело следствием пополнение лексики северо-восточных лао словами, заимствованными у кхмеров; северные же лао пополнили свою бытовую и производственную терминологию словами из языка лава и других горных монов.

Общим для обеих групп лао является выращивание риса: на заливных полях — в долинах, суходольного — в зоне крутых горных склонов. Все лао, хотя и в разной мере, занимаются животноводством и садоводством. Выращивают птицу и свиней, а также крупный рогатый скот, который используют на тягло и для жертвоприношений. Животноводство особенно развито у северо-восточных лао, у которых оно является товарной отраслью. Многие северные лао заняты в горнорудной и лесной промышленности.

По материальной и духовной культуре лао мало отличаются от кхонтаи, но все-таки можно отметить некоторые особенности. Так, у северных лао поселения крупные (400—500 домохозяйств) и по плану кучевые, в отличие от линейных поселений кхонтаи, но тип дома общий.