Религиозно-догматическая основа обоих толков почти едина. Различия касаются преимущественно ритуалов некоторых празднеств, размера и характера жертв. Но местные верования, впитанные буддизмом, различны. Буддизм толка Маханикая более проникнут местными формами культа природы.

Многие западноевропейские ученые считают, что не только цивилизацию, но и ранние религиозные системы принесли в I—II вв. первые переселенцы из Индии (воины, торговцы и проповедники раннего индуизма). При этом совершенно игнорируется тот факт, что верования местного мон-кхмерского населения были очень близки к раннему индуизму, т. е. к индраическому слою индийских верований и особенно к брахманизму.

Начиная с середины I тыс. н. э. в страны Индокитая проникает с Цейлона и из Нижней Бирмы буддизм. Активно противодействуя распространению идеологии развитого индуизма, проникшей сюда в VI— VII вв. из Индии, буддийские проповедники добились значительных успехов в изучении и в использовании местных культов брахманистического типа.

Предки кхонтаи и лао пришли в страны Индокитая со своими воззрениями, очень близкими к идеям раннего даосизма, и культэм природы. Политическое преобладание тайских народов облегчило буддизму победу над брахманистическими культами. К XIV в. буддизм стал главенствующей, а затем и государственной религией страны. Как уже упомянуто, несмотря на наличие различных толков, буддийское вероучение считается в Таиланде единым.

Главою южной ветви буддизма и хранителем ее догм считается в Таиланде король, соединяющий, таким образом (в обоих случаях номинально), престиж политического и духовного главы государства. Как духовный глава, король Таиланда присутствует во время основных годичных буддийских празднеств на богослужениях в Ватпракэо — центральном храме Бангкока.