Основное занятие почти 84% населения Таиланда, особенно самих кхонтаи, а также лао и других народов группы таи — сельское хозяйство. Удельный вес основных его отраслей — полевого земледелия, скотоводства, огородничества и садоводства,— как мы видели, различается по областям.

Не более 20% всей площади страны считается пригодной для обработки: из почти 322 млн. рай—около 62 млн. рай (1 раи=0,16 га). Но лишь 15, 5% общей площади, или около 50 млн. рай, обрабатывается. До 75% обрабатываемых земель, т. е. около 37 млн. рай, занято под рис и лишь 25% — под все остальные - культуры. Из более ста опробованных сортов риса в Таиланде преимущественно используется 40 сортов.

Все эти сорта можно объединить в две группы: клейкие, идущие в основном на местный рынок, и сухие, «полируемые», производимые главным образом на экспорт. Из клейких наиболее распространен лаосский горный сорт душистого легкого риса, чаще всего розоватого цвета. Из экспортных — равнинный белый рис с длинным зерном. До 90% риса,, собираемого в северной и восточной областях, составляют лаосские сорта. В самой южной части центральной области распространен еще один сорт — «плавучий рис», длина ростков которого более 1 м.

Существует два способа выращивания риса. Первый из них—наван («на»— рисовое поле, земля, «ван» — сеять вразброс) — распространен в восточной области и высокогорных районах северной и полуостровной областей. С наступлением периода дождей устраивают окаймляющие поле валики, затем увлажненную почву пропахивают и боронуют. Размоченное зерно высевают в обильно увлажненную почву или на залитое водой поле. После засева поле вновь боронуется с тем, чтобы поднятый при бороновании ил, осаждаясь, прикрыл зерно. В период роста риса его два-три раза пропалывают.

Возможно, что на ван отражает древние сельскохозяйственные навыки народов таи (выращивание суходольного риса и т. п.), от которых они теперь отошли. С этим способом связан и цикл обрядов, сопровождающих выращивание риса, и, в частности, раак на — пропашка первой борозды, производившаяся церемониальным плугом на священном поле королем, а в последнее время совершаемая его доверенным, обычно министром сельского хозяйства. Этот обряд символизирует начало годового цикла сельскохозяйственных работ.

Второй способ выращивания риса—на дам («дам»—отделять, рассаживать)— обычен для крупных заливаемых площадей во всех странах Восточной и Южной Азии. Поле разделено на чеки — клетки, отделенные друг от друга земляными валиками (баллами) различной в разных странах ширины и высоты. Поле предварительно пропахивается по чекам, боронуется и нивелируется. Баллы ежегодно подновляются; соединительные воротца для впуска воды меняются с изменением склона поля.

Верхние, т. е. наиболее близкие к оросительному каналу, чеки соединяются с каналом вводным рукавом и служат как отстойники, где вода, прежде чем попасть на поле, несколько нагревается. В одной из клеток отстойников рис замачивают, затем высевают и выращивают как рассаду. Через соединительные воротца вода равномерно заполняет все чеки поля.

Кроме того, система воротец позволяет создавать требуемый уровень воды в чеках и тем самым бороться с сорняками, погибающими под водой еще до высадки риса. Когда рассада достигает определенной высоты, ее переносят на подготовленные чеки поля и вручную высаживают ровными рядами.